称美国农业劳动力“至关重要”是轻描淡写的。农业工人的劳动养活了我们。然而，他们的生活和工作条件往往不能反映出他们对社会的巨大贡献。她们在工作中面临各种各样的挑战——请病假或履行家庭或个人义务的困难以及有害的工作条件——以及在工作之外面临各种各样的挑战，如确保住房、儿童保育、食品和医疗保健。

大多数农场工人的工资高于最低工资，而且近年来平均工资一直在增长。然而，由于农活是高度季节性的，每小时工资率提供了一个误导性的总体收入指标。例如，2021年加州农作物工人的平均时薪为17.50美元。如果这些工人全年全职工作，这将转化为年收入3.6万美元。但是农场的工作是季节性的和临时的。农场工人的实际平均年收入约为2万美元。

收入只是工作条件的一个组成部分。农活需要耗费大量体力，而农工又暴露在恶劣的环境条件下——而且由于大多数人没有带薪休假，他们面临着一个艰难的决定：要么工作，但可能会损害他们的健康，要么不工作，但得不到报酬。

在一定程度上，由于雇主和雇员的经济激励，户外工作经常在高温、污染和野火期间继续进行；在这种时候停止工作可能导致重大作物损失，因为这种环境条件损害了许多水果和蔬菜。在2018年加州野火期间，《华盛顿邮报》报道了草莓采收工人，他们感到继续工作的压力，烟雾浓到足以刺痛他们的眼睛和喉咙。从雇主和消费者的角度来看，把草莓从正常的轮作中摘下来对于避免作物损失和供应中断至关重要。

有许多国家和州都在努力让非农业背景的美国公民进入这个行业：1965年联邦a - team倡议（作为农业人力临时就业的运动员），乔治亚州2011年用缓刑人员取代农场工人的计划（也有监狱管理的农场，但这是一个完全不同的话题），以及地区种植者协会的努力。不出所料，他们失败了。大多数人无法忍受高体力要求和长时间工作，也没有在这些工作中取得成功所需要的独特的、被低估的技能。

从这些失败中，我们得到的教训是一致的：我们非常幸运，有人能够并且愿意完成这些至关重要且要求很高的任务。政策制定者曾多次试图改善农场工人的收入和工作条件。有些是成功的——例如，加州旨在减少高温和污染对健康的负面影响的政策似乎减轻了暴露在有害气候条件下的程度——但在许多情况下，结果好坏参半。我自己的研究表明，加州通过要求雇主支付标准加班费（即每天工作超过8小时或每周工作超过40小时，支付正常工资的1.5倍）来改善工人福利的善意努力，导致了工作时间的减少；工人的生活质量可能有所提高，但他们的工资却下降了。

学者们还没有研究加州2022年的“卡片检查”法，该法律旨在使农场工人更容易组织成工会。但是，来自其他行业的全国性证据和调查结果表明，它可能使一些工人受益，例如，使他们能够谈判提高工资，同时对其他人有害，因为减少了工作岗位的数量。

与农业相关的复杂挑战，以及农业劳动力的人口特征，对工作之余的生活产生了重要影响。虽然雇主为一些工人提供医疗保险、住房、交通和儿童保育，但这不是常态。根据美国农场工人在2021- 2022年收集的最新数据，只有18%的人拥有雇主资助的医疗保险，43%的人拥有政府资助的医疗保险。只有8%的人住在雇主支付的住房中，只有3%的人住在政府或慈善机构补贴的住房中。

社会安全网项目填补了许多低收入行业工人的缺口，实质上是通过确保他们的基本需求得到满足，使他们的持续就业更具可持续性。然而，由于近70%的雇佣农场工人出生在国外，近50%是无证的，许多农场工人没有资格参加这些计划，也没有资格参加包括医疗保险和社会保障在内的退休计划（即使他们缴纳了支持这些福利的税款）。失业保险、补充营养援助计划（SNAP）和医疗补助计划等项目的参与率低得惊人。

对无证农场工人和其他行业无证工人的研究表明，与移民身份相关的挑战更多，包括更高的精神压力率、更糟糕的妊娠结局、更高的粮食不安全率，以及普遍生活在被驱逐出境和与家人分离的恐惧中。

这幅农作环境的画面听起来令人沮丧。那么，前进的道路是什么呢？我个人对未来农场工作的梦想是一个农场专业人员的世界，所有员工都能获得生活工资并获得福利，如带薪休假和病假，使他们能够对自己的身心健康做出更好的决定。

不幸的是，目前在美国，这对大多数农场来说在经济上是不可行的。为了使专业化的农场可行，我们需要增加杂货店给农场工人的美元份额。近年来出现了几个自愿认证项目，包括公平食品倡议（EFI）和公平食品计划（FFP）。就像“有机”标签向消费者传达种植实践的信息一样，EFI和FFP标签表明产品是在符合社会责任高标准的操作下种植的，主要与工人有关。

获得efi认证的农场必须符合严格的工作场所安全标准，提供公平合理的薪酬，有适当的报复保护措施，以促进报告工作场所事件，提高工人在经营决策中的发言权，等等。农场工人也可以从提高生产力的新技术中受益。这可能会减少工人数量，但会带来收入更高、体力消耗更少的工作。

还需要制定政策来改善这些关键员工的工作之外的生活。这些措施可能包括《农场劳动力现代化法案》中提出的入籍途径，或者可能涉及重新构想一些过时的计划，这些计划曾经为农场工人及其家庭提供负担得起的住房、医疗保健和教育，但这些计划与今天的农场劳动力不太相关。

《萨克拉门托蜜蜂报》（Sacramento Bee）的记者最近披露的一篇报道，概述了加州农民工住房计划中看似容易解决的问题。该计划旨在为跟随作物迁移的农场员工提供低成本住房，这些员工随着收获季节的变化而迁移，以拼凑出全年的农业就业机会。

自20世纪70年代以来，指导这些农民工住房中心的规定就没有更新过，要求农民工在非农业旺季离开住房。这样做的目的是确保农民工有住房，但这与今天的农业劳动力关系不大，他们更稳定，更有可能有孩子。这些住房中心只要全年开放，就可以更好地为现代农场工人和他们的家庭服务。这将改善获得安全、负担得起和位于市中心的住房的机会，并防止农场工人的孩子上学受到干扰。

虽然我们的农业劳动力面临巨大挑战，但也有许多机遇。除其他外，我概述的解决方案有可能提高这些关键工人的福祉，并有助于建立一个更加公正和公平的社会。

至关重要的是，我们要让他们为我们所有人工作。

Alexandra E. Hill是加州大学伯克利分校农业和资源经济系合作推广助理教授。本文为Zócalo公共广场撰写。