没有人想申请破产，但如果你正朝着这个方向前进，拖延不可避免的事情可能只会让事情变得更糟。

破产数量仍远低于流感大流行前的水平，但与去年相比有所上升。随着越来越多的美国人寻求债务减免，10月份个人破产数量较上年同期增长了16%。但研究人们何时以及为什么申请的专家建议，那些在财务上挣扎的人应该尽早考虑这个选择。

“当消费者感到财务压力时，他们最不想做的事就是寻求破产保护，” Epiq Aacer的业务发展副总裁Michael Hunter说。Epiq Aacer是破产信息提供商，也是美国破产协会（ABI）的合作伙伴。亨特说，大多数人在遇到经济困难的18到24个月后才会提交申请。

几十年来，研究人员采访了数千名宣布个人破产的人，发现大约三分之二的个人申请人在寻求帮助之前，在偿还债务方面挣扎了长达五年。

伊利诺伊大学法学院教授罗伯特·劳利斯在接受哥伦比亚广播公司MoneyWatch采访时表示：“人们的普遍反应是，在寻求法律救济之前，他们已经在债务中挣扎了两年多。”

“人们误解了破产，等了很长时间才见到破产律师。“消费者破产项目”于1981年由包括马萨诸塞州民主党参议员伊丽莎白·沃伦（Elizabeth Warren）在内的一群学者发起，该项目的联合首席调查员劳利斯说。他当时是一名法学院教授。

何时申请破产

由于美国人认为破产是一种耻辱和耻辱，人们把它作为最后的手段——通常是在他们花光了退休基金和其他资产之后，这些资产本可以通过申请债务减免来保护债权人。

Lawless称，“如果你动用养老金或其他退休资产，这是一个危险信号。”他指出，这些基金在破产时受到债权人保护。他提出，借钱来支付当前开支是另一个警告信号。

“如果债权人能够拿走你需要的东西，那么申请破产是有意义的，”雅典乔治亚大学法学院（University of Georgia School of law）的法学教授帕梅拉·福希（Pamela Foohey）说。“如果一个人正在处理危及他们生活的工资拖欠，或者如果贷款人威胁要收回你的车。如果没有其他的方式来买一辆符合你预算的车，申请备案可能是保住你的车或房子的一种方式。”

否则，广泛的答案是，在申请破产之前，首先解决他们可能如何解决其财务困境的原因。Lawless说：“如果破产后流出的钱比进来的多，这对找到一份薪水更高的工作没有帮助。”

“如果你失业了，找到新工作后再申请；如果你有健康危机，你可以在病情好转后申请清偿你累积的所有医疗债务。”

如果有人的家庭状况发生了变化，无论是离婚还是双胞胎的出生，她建议他们首先要弄清楚，在债务还清后，他们将如何管理未来的预算。

“破产做了一件事，它摆脱了债务。它不会帮你找到工作，也不会让你的口袋里有钱。”

此外，从法律上讲，一旦债务被解除或财务偿还计划被法官批准，再过5到8年才能再次申请。

第7章和第13章

申请破产法第七章的费用约为1500美元，而且大多数律师要求预付费用。第7章是清算破产，一个人的非豁免财产和资产——不受破产保护的财产——被移交给受托人，债务在3到6个月内得到清偿。根据劳利斯的说法，95%的破产法第七章企业没有任何资产可以移交。

有了第13章，付款可以分散，但总成本要高得多。

对于那些处于金融动荡中的人来说，不得不雇佣并支付数千美元的律师也是一个令人生畏的前景，但Lawless说，律师是一个更好的选择，而不是自己申请破产或寻求消费者信贷咨询——这是一种典型的营利性服务，有着悠久的问题历史。

“根据破产法第13章，律师可以不预付任何费用，把他们所有的费用都纳入还款计划，平均收费4500美元，”Foohey说。

根据Foohey的说法，只有大约三分之一的申请第13章的人能够走到最后，并免除债务。她说：“不是每个人都想解除抵押贷款，而是想重新设定他们与抵押贷款持有人的关系。”

第13章涉及承诺3到5年的还款计划。然而，劳里斯说，许多签署协议的申报人并没有完成协议。房主将提交13份文件，这样他们就不会失去自己的房子。这是用来偿还抵押贷款的工具之一。”

根据破产法第7章，律师收取的费用要低得多，因为它的程序没有第13章那么复杂。后者用于支付某人的破产，但这是个坏主意。

“第七，你必须提前支付破产费用。根据《破产法》第13章，你按照3到5年的计划支付律师费。”“如果你用13美元来支付律师的费用，那么这通常是错误的选择。”

在劳利斯看来，“国会应该做的第一件事就是让你有可能支付第七章的律师费，这样我们就不会有人在不需要的时候申请第十三章。”

返回到covid前的数字

在COVID-19之前，个人破产申请平均每年约为75万份，但在大流行期间，由于政府的援助，个人破产申请急剧减少。

“从2014年到2019年，这是非常一致的——相当平稳，然后大流行来了。我们很多人都认为交易量会激增，”Epiq的亨特说。但他指出，人们对学生贷款、汽车贷款和抵押贷款有所宽容。

他说：“银行伸出了橄榄枝，我们看到破产数量大幅下降，不到疫情前水平的一半。”

Lawless提到政府的刺激计划和其他援助，他说：“当时有很多钱在流动。”“人们还清了债务，”他说。

现在，由于这些金融生命线基本上没有被接通，美国家庭正在把更多的债务加到家庭资产负债表上。劳利斯说：“最令人惊讶的是，破产申请并没有增加得更多。”他预计破产申请将恢复到新冠疫情前的水平。

美国法院行政办公室（Administrative Office of U.S. Courts）公布的统计数据显示，非商业破产申请曾降至40万份以下，到2023年又回升至43.4万份。截止到10月末，在2024年还剩2个月的时候，个人破产申请达到了405132件。

“我们离2019年的申请数字还有很远的距离，”Foohey说。“在大流行期间出现了持续数年的急剧下降，现在正在恢复到大流行前的水平。”