我们这个时代的一个有害方面是，关于什么是好的社会的讨论是由富人和他们的利益所框定的。共同利益的观念枯萎了；取而代之的是私人财富、私人利益和私人所有权对社会健康的存在重要性。这一点在有关税收、尤其是对继承财富征税的辩论中表现得最为明显——过去两周的辩论已经戏剧化了。

每年有50万人死亡。根据预算中提出的农业用地遗产税减免改革，大约500名继承了价值超过200万英镑（如果他们与死者结婚，则为300万英镑）土地的个人将加入社会其他人的行列，对他们的遗赠征收遗产税——尽管税率只有一半，豁免范围扩大，缴纳期限为10年，这是我们其他人没有得到的让步。他们有多幸运和特权？

然而，从那以后，全国农民联盟（National Farmers Union）、Historic Houses、保守党、右翼媒体，以及不可避免地包括埃隆·马斯克（Elon Musk），都表现得好像这一举动代表了一个新的共产主义独裁政权。第19代德比伯爵爱德华·斯坦利（Edward Stanley）代表了他们的统一观点，他的家族从1385年起就住在默西塞德郡的诺斯利庄园（Knowsley Hall）。他对英国《金融时报》表示：“对于一个想要增长的政府来说，每代人拿走企业20%的股份是一个令人震惊的可怕概念。”他将自己定位为一家创造财富的小企业，并坚称这将“扼杀”像他这样的农业和传统企业。根据游说团的说法，一个雅各宾恐怖主义的新时代已经开始——生产将崩溃，英国农村将被摧毁，而这一切都是为了一笔微不足道的钱。500位享有特权的人很少如此歇斯底里，并引起如此多的关注。

除了对缓解公共服务危机做出的重要贡献之外，人们还没有认识到这项税收可能带来的更广泛的好处。自1984年玛格丽特•撒切尔（Margaret Thatcher）引入该法案以来，囤积土地的行为一直在持续，这稳步推高了土地价格和农民的租金。随着一些较大的庄园被迫出售土地以缴纳遗产税（就像1984年之前那样，世界不会陷入崩溃），而不是被允许永久拥有土地，囤积土地的行为最终将得到遏制。现在越来越多被挤出市场的年轻农民将有机会购买土地：农场租金有望趋于平稳，甚至下降。随着有创新精神、充满活力的农民进入市场，生产甚至增加，将给农村经济带来新的生机和思想。

同样重要的是，作为所有人类社会基础的一项关键原则将得到重申，即我们有权分享继承下来的丰厚财产。无论是古罗马还是封建欧洲，社会都认为，仅仅因为一个人幸运地出生在正确的子宫里，他们就无权继承一切，而不必对他们继承的财富缴纳一些税或贡赋。毕竟，财富是在社会背景下享受的，社会对财富的存在做出了贡献。当然，社会应该分享这种转移，即使只是以较小的方式，而且这一原则应该扩展到每个人，尽可能少地有例外。这根本不是死亡税，而是对不应得的好运征收的终身税。

为什么大惊小怪？部分原因在于，英国农村地区从未摆脱封建主义的文化束缚。1883年，保守党为了对抗进步自由主义的兴起及其新兴的先驱者社会主义，成立了“樱草花联盟”（Primrose League），其追随者正式接受了“王国地主”在帝国主义、自由企业英国理念中所扮演的重要角色。这是对威廉•格莱斯顿（William Gladstone） 1881年提出的“继承义务”（succession duty）的直接回应，他将长期以来对土地资产转让征税的做法编纂成法律——这一原则必须抗争到底。令人难以置信的是，在十年内，其成员的数量超过了工会会员。

德比伯爵谈到了樱草花联盟的传统，他辩称，他的家族与其说是诺曼征服后英国男爵瓜分的650年受益者，不如说是一个创造就业机会的小企业。出售一小部分遗产来支付遗产税是不允许的；相反，他们的假设是，税收将不得不从企业的现金流中支付，以永久保存遗产——因此出现了对灾难的过度预测。在更广泛的经济领域，永久垄断的产生将受到广泛批评，因为它不仅不公平地巩固了财富和权力，而且扼杀了作为经济活力核心的创造性流动过程。英国的地产也没有受到同样的批评。

这是一项政治上和文化上的成就，我们今天必须以同样的精力来挑战它，就像自由党领导人在第一次世界大战前夕挑战它一样。呼吁政府暂停这项措施的自由民主党领袖埃德•戴维（Ed Davey）忘记了格莱斯顿（Gladstone）的继承义务、威廉•哈考特（William Harcourt）在1894年引入的遗产税以及大卫•劳埃德•乔治（David Lloyd George）打破土地所有权垄断的富有想象力的计划。然而，尽管非王室公爵可能不再自动成为上议院成员，但他们仍然拥有和当时一样多的英国领土。戴维不应该讨好马斯克和他的同事，煽动歇斯底里的情绪，而应该支持基尔·斯塔默和瑞秋·里夫斯，值得赞扬的是，他们坚守了底线。

但工党需要赢得这场辩论，并且要让人信服，这场辩论必须从基本原则出发。遗产税源于一种普遍的信念，即社会有权在死亡后将财富转移，这是一种正义。这不是没收，特别是如果遗产的大部分都完好无损的话。它要求分享。这一原则应适用于所有阶层和所有人。这是公平的。它限制了财富和特权的巩固。它打破了垄断，尤其是土地垄断。它扩大了税基。这给了下一代一个机会。其他任何论点都是富豪们的特殊辩解——应该被视为富豪们的特殊辩解。